A történet hajnalban indul, amint két indián várakozik egy csónakra a tóparton. Az egyik a fiatal Nick, a másik pedig az apja, aki épp egy terhes nőhöz igyekszik, hogy világra segítse gyermekét. A nő három napja próbálja megszülni a gyermeket. Nick apja megoperálta a lányt, aki szült egy fiút. Aztán Nick apja azt veszi észre, hogy az anya férje öngyilkos lett. Nick is látta mi történt. A történet végén Nick kérdezgeti apját a halálról, és a beszélgetés végére úgy érzi, hogy ő sose fog meghalni.
Az apa valószínűleg beavatás céljából viszi Nickie-t a szülésre, de végül a beavatás túl jól sikerült. Nicknek szembesülnie kellett élettel-halállal egyaránt. Életében először találkozott ezzel a fogalommal. Az apa először megbánja, hogy elvitte Nicket, aki az öngyilkosságról kérdezgeti apját.
Az elbeszélés látszólag éppen csak leírja azt, ami történt, mintha egy személytelen szemtanú szavait hallanánk. E módszer mögött ott van a behaviorizmus lélektani irányzata is, amely a század eleji Amerikában bontakozott ki, s a viselkedés egzakt kutatását tekinti fő céljának, de nem a lelki, hanem a kívülről is megfigyelhető tényezőket. Legélesebben az öngyilkos férj sorsában láthatjuk ezt: sejthetjük, de nem tudjuk biztosan tettének mozgatórugóit. De Nick, a fiú gondolatait is csak néhány rövid párbeszéd s a záró érzés fejezi ki.
A cselekmény egy napnyi történet, melynek során Nick, az öt-hat éves gyerek megismerkedik a halállal és az öngyilkossággal. A novellában szinte minden eseményt két-három mondatban mesél el Hemingway, kivéve azokat a pillanatokat, amikor Nick az apjával beszél. Ekkor ugyanis szinte érezzük a félénk, két-három szavas kérdések mögötti és közötti hallgatást, és azt, hogy mindek kérdés mögött ott egy fontosabb, amit lehallgat Nick. A novella elbeszélőjét nem találjuk meg a novellában, a szövegen kívül áll. Nem tudjuk meg, hogy ki meséli el a történetet. Abból azonban, hogy az események hogyan gyorsulnak és lassulnak, hogy melyik esemény mekkora helyet foglal el a szövegben, kiderül, hogy a főszereplő nem az öngyilkos indián, hanem Nick.
